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Le fluorure est ajouté aux réseaux d’eau potable aux États-Unis depuis 1945 pour aider à prévenir la carie dentaire, un avantage largement reconnu par les experts en santé publique. Le fluorure renforce l’émail des dents et aide à réduire les bactéries nocives dans la bouche. Cependant, certaines préoccupations récentes ont remis en question sa sécurité, notamment lorsque les niveaux d’exposition sont trop élevés.
Des études démontrent que des niveaux extrêmement élevés de fluorure — souvent présents dans les eaux souterraines naturelles — peuvent entraîner une fluorose dentaire (une décoloration esthétique des dents) ou, dans de rares cas, des effets négatifs sur le développement du cerveau. Cependant, aux concentrations utilisées dans l’eau du robinet aux États-Unis (moins de 1,5 partie par million), les preuves de dommages graves sont faibles ou incohérentes. Malgré cela, certains critiques militent pour l’élimination du fluorure des réseaux publics d’eau potable.
Pour évaluer l’impact d’une telle décision, des chercheurs de Harvard ont utilisé des données de santé nationales et élaboré un modèle de simulation basé sur 10 000 enfants. Le modèle a estimé les effets du retrait du fluorure de l’eau potable sur la santé bucco-dentaire et les coûts des soins dentaires. Les résultats ont montré que retirer le fluorure de l’eau entraînerait :
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Plus de 25 millions de dents cariées supplémentaires chez les enfants en cinq ans
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9,8 milliards de dollars supplémentaires en frais de traitements dentaires
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Une augmentation du nombre de caries, particulièrement chez les enfants à faible revenu couverts par l’assurance publique
À l’inverse, améliorer les niveaux de fluorure dans les communautés où ils sont insuffisants pourrait prévenir 22 millions de caries et économiser 9,3 milliards de dollars en cinq ans.
Bien que le débat sur les risques liés au fluorure se poursuive, l’étude n’a trouvé aucune preuve solide démontrant que les niveaux actuels causent des dommages neurocognitifs. Selon ce modèle, retirer le fluorure de l’eau risquerait donc d’avoir des conséquences importantes sur la santé dentaire — surtout pour les enfants vulnérables.
En résumé : maintenir le fluorure dans l’eau potable ne vise pas seulement à avoir des dents plus saines, mais aussi à protéger la santé publique et à réduire les coûts des soins de santé à long terme.
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