Un vaccin conçu par l’intelligence artificielle pourrait changer notre façon de lutter contre les pandémies

Des scientifiques de l’Université de Cambridge ont créé un nouveau type de vaccin; et, pour la toute première fois, son ingrédient clé a été entièrement conçu par l’intelligence artificielle (IA). Le but? Protéger les gens non seulement contre les virus que nous connaissons aujourd’hui, mais aussi contre ceux qui n’ont encore jamais infecté l’être humain.

Voici le problème de la plupart des vaccins : les virus comme ceux de la COVID-19 et de la grippe changent constamment d’apparence, c’est-à-dire qu’ils « mutent ». Les scientifiques doivent donc mettre les vaccins à jour régulièrement, et ils ont souvent un temps de retard. Cette nouvelle approche tente de prendre complètement les devants.

Le modèle d’IA utilisé a étudié les données génétiques d’un large éventail de coronavirus (la famille à laquelle appartient le virus de la COVID-19) et a conçu ce que l’équipe de recherche appelle un « super-antigène ». Imaginez un antigène comme un avis de recherche pour votre système immunitaire. Au lieu de montrer à votre corps un seul virus à surveiller, ce super-antigène lui apprend à reconnaître toute une famille de virus, y compris ceux qui pourraient passer de l’animal à l’être humain pour la première fois.

Les premiers essais chez l’humain, menés auprès de 39 personnes, ont montré que le vaccin semble sécuritaire. Une étude plus vaste, avec environ 200 personnes participantes, est maintenant en cours pour voir dans quelle mesure il entraîne le système immunitaire. Jusqu’à présent, les résultats sont décrits comme « modestes mais enthousiasmants ». L’équipe de Cambridge travaille déjà sur des vaccins semblables contre la grippe saisonnière, la grippe aviaire et l’Ebola.

Pour la population canadienne, cette recherche a une réelle importance. Le Canada a été durement touché par la COVID-19, et les spécialistes de la santé publique préviennent depuis longtemps que la prochaine pandémie est une question de « quand », et non de « si ». Un vaccin universel conçu par l’IA pourrait réduire la course aux nouveaux vaccins à chaque éclosion, alléger la pression sur le système de santé canadien et peut-être sauver des milliers de vies. Ces bienfaits se feraient particulièrement sentir chez les personnes âgées au Canada et chez les personnes vivant dans des communautés éloignées ou autochtones qui ont un accès limité aux soins de santé.

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