Carence en fer

La carence en fer signifie que les réserves de fer de votre corps sont basses. Le fer sert à fabriquer l’hémoglobine, qui transporte l’oxygène dans le sang. Des réserves basses peuvent donc causer de la fatigue et de l’essoufflement. Elle est fréquente au Canada, et c’est souvent un indice plutôt qu’un diagnostic.

Ce qu’est la carence en fer, et ce qu’elle n’est pas

Ce n’est pas la même chose que l’anémie. L’anémie signifie que votre hémoglobine a baissé; la carence en fer signifie que les réserves qui la soutiennent sont basses. Vous pouvez avoir des réserves basses avec une hémoglobine normale, ce qu’on appelle la carence en fer sans anémie. Une revue publiée en 2025 dans le Canadian Medical Association Journal (CMAJ) indique que les deux causent une morbidité importante.

Ce n’est pas non plus une simple question d’alimentation. Chez l’adulte, c’est souvent le premier signe d’un saignement, généralement du tube digestif ou dû à des règles abondantes. Et plus de fer n’est pas automatiquement mieux : l’enquête nationale qui a trouvé une carence chez 7 % de la population canadienne a trouvé des réserves de fer élevées chez 17,2 %, surtout chez des hommes adultes.

Signes et symptômes

• Une fatigue que le repos ne soulage pas, et moins d’endurance que d’habitude
• Un essoufflement ou un cœur qui bat fort à l’effort, ou des étourdissements en se levant
• De la difficulté à se concentrer, une humeur basse ou une sensation de brouillard
• Des jambes agitées et inconfortables, surtout la nuit
• L’envie de manger ou de mâcher des choses qui ne sont pas des aliments, comme de la glace, ce qu’on appelle le pica

Les symptômes s’installent lentement et peuvent être vagues. La pâleur de la peau et les maux de tête apparaissent habituellement une fois que l’anémie s’est installée.

Ce qui augmente le risque

Certains facteurs ne peuvent pas être changés :

• Les menstruations, qui causent une perte de fer chaque mois; des saignements plus abondants augmentent encore le risque
• La grossesse. Dans une étude ontarienne citée par le CMAJ, 53 % des patientes enceintes suivies en consultation externe avaient une carence en fer
• Les problèmes de santé qui réduisent l’absorption, dont la maladie cœliaque et une chirurgie bariatrique antérieure

Sur d’autres facteurs, on peut souvent agir, habituellement avec le soutien d’une équipe soignante :

• Les saignements du tube digestif, que la ligne directrice de la Colombie-Britannique désigne comme une cause principale chez l’adulte : ulcères gastroduodénaux, maladie inflammatoire de l’intestin ou cancer colorectal
• Le don régulier de sang total. La Société canadienne du sang a commencé en 2023 à mesurer la ferritine de façon sélective, parce que donner du sang fait perdre du fer
• L’apport en fer par l’alimentation et son absorption, qu’un clinicien ou une clinicienne, ou encore un ou une diététiste, peut évaluer

Comment la carence en fer est diagnostiquée au Canada

La carence en fer se détecte par des analyses sanguines : une formule sanguine complète et le dosage de la ferritine sérique, que la ligne directrice de la Colombie-Britannique qualifie d’analyse de choix. Trouver un faible taux de fer marque le début de l’évaluation, pas la fin. La ligne directrice de la Colombie-Britannique précise quand on cherche une source de saignement : chez les hommes adultes et les femmes ménopausées qui ont une carence en fer inexpliquée, chez les femmes préménopausées qui n’ont pas de règles abondantes, et chaque fois qu’il y a un nouveau saignement du tube digestif. Cela peut mener à une demande de consultation pour une endoscopie ou une coloscopie.

Traitement et prise en charge au quotidien

Les soins comportent deux volets : rétablir le fer, et s’occuper de ce qui a causé la perte. Une équipe soignante peut aborder :

• La recherche et le traitement de la cause, ce qui, chez l’adulte, peut vouloir dire examiner le tube digestif ou les règles abondantes
• Le fer par la bouche, que les recommandations canadiennes décrivent comme le traitement de première intention, habituellement un sel de fer comme le sulfate ferreux
• Le fer par voie intraveineuse, utilisé lorsque le fer par la bouche n’est pas toléré ou n’a pas fonctionné, ou lorsque l’absorption est altérée
• La réduction des pertes de sang menstruelles, au moyen d’options comme l’acide tranexamique, la contraception orale ou un stérilet libérant de la progestérone

Le fer est un médicament, pas un choix par défaut. Ce qui convient à votre situation est une décision à prendre entre vous et votre propre clinicien ou clinicienne.

Quand consulter un médecin

• Une douleur à la poitrine, un essoufflement grave, un évanouissement ou un cœur qui s’emballe nécessitent une évaluation d’urgence. Composez le 911 ou rendez-vous au service des urgences.
• Des selles noires ou goudronneuses, du sang dans les selles, des vomissements de sang ou du sang dans l’urine nécessitent une évaluation urgente, car ils indiquent un saignement qu’il faut trouver.
• Une carence en fer nouvellement découverte chez un homme adulte ou chez une femme ménopausée : c’est dans ce cas, selon la ligne directrice de la Colombie-Britannique, qu’on cherche une source de saignement dans le tube digestif.

Pourquoi la recherche clinique est importante pour la carence en fer

Le chiffre national n’est pas établi : l’estimation de l’Enquête canadienne sur les mesures de la santé est passée de 7 % à 10,5 % ou 12,6 % selon la façon dont l’inflammation était prise en compte, et les auteurs et autrices ont indiqué que les méthodes nécessitent davantage de recherche. Le repérage est inégal : une étude de dépistage ontarienne a trouvé une carence en fer sans anémie chez 38 % des personnes de sexe féminin non enceintes dépistées. Parmi les questions ouvertes : qui devrait passer un dépistage, si le fait de traiter des réserves basses avant l’apparition de l’anémie améliore la fatigue, et comment le fer par la bouche et le fer intraveineux se comparent.

Les études cliniques permettent de répondre à ces questions. La participation est volontaire, le consentement éclairé passe en premier, et vous pouvez arrêter à tout moment sans que cela touche vos soins habituels. Personne ne peut dire si une étude vous aidera personnellement.

En savoir plus auprès de sources canadiennes

• BC Guidelines (lignes directrices de la Colombie-Britannique) : carence en fer
• Statistique Canada : suffisance en fer
• Société canadienne du sang : dosage de la ferritine
• HealthLink BC : anémie ferriprive