Asthme

L’asthme est une maladie de longue durée des voies respiratoires, les conduits qui transportent l’air vers vos poumons et hors de ceux-ci. Dans l’asthme, ces conduits peuvent enfler, se resserrer et se remplir de mucus, si bien que faire circuler l’air demande plus d’effort. Les symptômes vont et viennent, et ils s’aggravent souvent après un contact avec un déclencheur comme un virus du rhume, l’air froid, l’exercice, la fumée ou un allergène.

Ce qu’est l’asthme, et ce qu’il n’est pas

On décrit souvent l’asthme comme une maladie de l’enfance qui disparaît en grandissant. Il commence souvent dans l’enfance, mais il peut apparaître à tout âge, y compris après 50 ans. L’asthme qui apparaît à l’âge adulte est parfois lié à des expositions au travail, à une infection pulmonaire ou à des allergies qui se développent plus tard dans la vie, et on le détecte avec les mêmes tests respiratoires que chez les personnes plus jeunes.

L’asthme n’est pas non plus la même chose que la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), même si les deux rétrécissent les voies respiratoires et causent de l’essoufflement. L’asthme a tendance à varier d’un jour à l’autre et s’améliore souvent beaucoup après l’inhalation d’un bronchodilatateur, alors que la limitation du débit d’air dans la MPOC ne disparaît pas complètement. Certaines personnes présentent des caractéristiques des deux. Comme l’asthme varie, un seul test respiratoire normal ne suffit pas toujours à trancher la question; c’est pourquoi un clinicien ou une clinicienne peut refaire les tests ou ajouter un test de provocation.

Signes et symptômes

• Respiration sifflante, un sifflement quand vous expirez
• Toux, souvent pire la nuit ou tôt le matin
• Essoufflement, ou impression de ne pas pouvoir respirer à fond
• Serrement ou pression dans la poitrine
• Réveils la nuit à cause de la toux ou de difficultés respiratoires
• Essoufflement plus marqué que d’habitude pendant les activités quotidiennes
• Besoin d’utiliser un inhalateur de secours plus souvent que d’habitude

Les symptômes diffèrent d’une personne à l’autre et changent avec le temps. Bien des gens passent de longues périodes avec très peu de difficultés, puis vivent une crise déclenchée par un virus, l’air froid, l’exercice, la fumée ou un allergène.

Ce qui augmente le risque

Certains facteurs ne peuvent pas être changés :

• Des antécédents familiaux d’asthme, d’eczéma ou de rhume des foins
• Une naissance prématurée ou un faible poids à la naissance
• Le sexe et l’âge : l’asthme est plus fréquent chez les garçons pendant l’enfance et chez les femmes à l’âge adulte

D’autres facteurs peuvent souvent être améliorés, habituellement avec le soutien d’une équipe soignante :

• La fumée de tabac, y compris la fumée secondaire et l’aérosol de vapotage
• Les allergènes intérieurs comme les acariens, les moisissures, les coquerelles et les squames d’animaux
• La pollution de l’air extérieur, les gaz d’échappement de la circulation et la fumée des feux de forêt
• Les expositions au travail comme la poussière de farine, les isocyanates, la poussière de bois et les produits chimiques de nettoyage
• L’excès de poids, qui est associé à un asthme plus difficile à maîtriser

Comment l’asthme est diagnostiqué au Canada

L’asthme est habituellement confirmé par la spirométrie, un test respiratoire qui mesure la quantité d’air que vous pouvez expirer et à quelle vitesse, avant et après la prise d’un médicament bronchodilatateur inhalé. Si la spirométrie est normale, mais que l’asthme est toujours soupçonné, un test de provocation à la méthacholine ou un test de provocation à l’effort peut servir à vérifier si les voies respiratoires se rétrécissent. Un clinicien ou une clinicienne peut aussi examiner des mesures du débit expiratoire de pointe notées au fil du temps, prévoir des tests d’allergie par piqûre cutanée ou par dosage sanguin des immunoglobulines E (IgE) et, dans certains centres, utiliser un test respiratoire de la fraction expirée de monoxyde d’azote (FeNO), qui mesure l’inflammation des voies respiratoires.

Traitement et prise en charge au quotidien

Au Canada, les soins de l’asthme visent à calmer l’inflammation des voies respiratoires, à éviter que les symptômes limitent vos journées et à réduire le risque de crise. Selon la fréquence de vos symptômes et ce qui les déclenche, une équipe soignante peut aborder :

• Des médicaments inhalés pris avec une pompe, une chambre d’espacement ou un nébuliseur, y compris des médicaments de secours à courte durée d’action et des inhalateurs de fond à plus longue durée d’action qui contiennent des corticostéroïdes
• Des médicaments oraux, y compris des comprimés de corticostéroïdes pendant une crise et des antagonistes des récepteurs des leucotriènes
• Des traitements biologiques injectables, gérés par l’intermédiaire de cliniques spécialisées en asthme grave, pour un petit groupe de personnes dont les symptômes persistent sous traitement inhalé
• De l’éducation sur l’asthme et un plan d’action écrit contre l’asthme, offerts par des éducateurs et éducatrices certifiés en santé respiratoire, des pharmaciens et pharmaciennes et des cliniques de médecine familiale
• L’évaluation des déclencheurs, des tests d’allergie et l’immunothérapie allergénique, par l’intermédiaire d’allergologues et de pneumologues

La technique d’utilisation de l’inhalateur, le moment de la prise et le choix de l’inhalateur ont tous leur importance, et ce qui convient à une personne ne conviendra pas à une autre. Ces décisions vous appartiennent, à vous et à votre propre clinicien ou clinicienne, et cette page ne constitue une recommandation sur aucune d’entre elles.

Quand consulter un médecin

• Composez le 911 si vous avez beaucoup de difficulté à respirer, si vous ne pouvez pas dire des phrases complètes, si vos lèvres ou vos ongles semblent bleus ou gris, ou si votre inhalateur de secours ne vous soulage pas.
• Obtenez des soins médicaux urgents le jour même si vous avez besoin de votre inhalateur de secours plus souvent que toutes les quatre heures, ou si les symptômes continuent de vous réveiller la nuit.
• Prenez rendez-vous pour faire le point avec votre médecin de famille, votre infirmière praticienne ou infirmier praticien, ou votre pharmacien ou pharmacienne si vous utilisez un inhalateur de secours plus de deux fois par semaine, ou si l’asthme limite vos activités habituelles.

Pourquoi la recherche clinique est importante pour l’asthme

Une grande partie des personnes qui vivent avec l’asthme au Canada ont encore des symptômes malgré leur traitement. Asthma Canada a indiqué que seulement 45 % des personnes ayant répondu à son enquête nationale de 2024 estimaient que leur asthme était bien maîtrisé. Les chercheurs et les chercheuses ne comprennent toujours pas entièrement pourquoi certaines personnes répondent aux inhalateurs standard alors que d’autres non, ni comment repérer tôt les différents sous-types biologiques d’asthme. Les études en cours au Canada portent notamment sur des traitements biologiques nouveaux et existants pour l’asthme grave ou éosinophilique, des stratégies reposant sur un seul inhalateur anti-inflammatoire de secours, des outils numériques et des inhalateurs connectés qui suivent la façon dont les médicaments sont réellement utilisés, ainsi que sur la qualité de l’air et l’exposition à la fumée des feux de forêt.

Les études cliniques permettent de répondre à ces questions. La participation est volontaire, vous donnez votre consentement éclairé avant que quoi que ce soit commence, et vous pouvez arrêter à tout moment sans que cela touche les soins que vous recevez de votre propre médecin. Participer à une étude ne veut pas dire renoncer à votre traitement actuel, et personne ne peut dire à l’avance si une étude vous aidera personnellement.

En savoir plus auprès de sources canadiennes

• Asthma Canada
• Association pulmonaire du Canada : Ligne d’information sur la santé pulmonaire
• Agence de la santé publique du Canada : l’asthme et la MPOC au Canada
• Agence de la santé publique du Canada : les maladies chroniques chez les enfants