Questions fréquentes sur la maladie d’Alzheimer

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer?

La maladie d’Alzheimer (MA) est un trouble dégénératif qui touche le cerveau. Elle détruit les cellules du cerveau, ce qui brise les connexions entre les neurones et entraîne une détérioration de la mémoire, du comportement et des fonctions mentales.

La MA touche les gens de différentes façons. Parfois, la maladie progresse graduellement, et les grandes fonctions cognitives, comme le raisonnement et la mémoire, restent intactes pendant plusieurs années. Dans d’autres cas, elle frappe fort et prive rapidement les personnes de leur raisonnement et de leur mémoire.

Dans les deux cas, la MA finira par devenir assez grave pour perturber les activités et le fonctionnement au quotidien. Aux stades avancés, des soins presque constants peuvent devenir nécessaires.

Qui est touché?

Selon la Société Alzheimer du Canada, environ 564 000 Canadiens et Canadiennes vivent avec des troubles neurocognitifs (démence), y compris la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de ces troubles.

Selon les estimations, d’ici 15 ans, environ 937 000 Canadiens et Canadiennes vivront avec des troubles neurocognitifs. Aujourd’hui, 1,1 million de Canadiens et Canadiennes sont touchés par ces troubles, directement ou indirectement.

Le principal facteur de risque de la MA est l’âge. La maladie d’Alzheimer touche surtout les adultes de plus de 65 ans. Plus vous vieillissez, plus le risque est élevé.

Par exemple, les personnes de plus de 85 ans ont un peu moins de 50 % de risque de développer la maladie.

La MA précoce, une forme beaucoup plus rare, touche les personnes d’âge moyen, dans la quarantaine, la cinquantaine ou au début de la soixantaine (40, 50 ou début 60 ans).

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer précoce?

La MA précoce apparaît habituellement avant l’âge de 65 ans, ce qui rend ses répercussions encore plus dévastatrices, tant pour les personnes qui reçoivent le diagnostic que pour leur famille et leurs amis. Elle est toutefois beaucoup plus rare que la MA tardive. Par exemple, sur les 564 000 Canadiens et Canadiennes touchés par des troubles neurocognitifs, seulement 16 000 ont moins de 65 ans.

La MA précoce a un lien génétique, ce qui signifie que les personnes qui ont de forts antécédents familiaux de la maladie courent un risque accru de MA précoce. Même si les symptômes sont souvent semblables, l’état des personnes atteintes de MA précoce a tendance à se détériorer plus rapidement que celui des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer tardive.

Quels sont les signes avant-coureurs de la MA?

Certains chercheurs et chercheuses croient que la MA pourrait être présente jusqu’à deux décennies avant l’apparition des symptômes. La maladie d’Alzheimer passe souvent inaperçue, et le délai moyen entre les premiers symptômes et le diagnostic est de 2,8 ans. C’est parce que certains symptômes font partie du processus normal du vieillissement et ne signalent pas nécessairement la MA.

Voici quelques signes avant-coureurs courants :

• Oublis
• Difficulté à planifier et à résoudre des problèmes
• Difficulté à accomplir des tâches pourtant familières
• Perte de vision
• Perte de la notion des dates ou du temps
• Difficulté à trouver ses mots
• Objets souvent égarés
• Indécision
• Retrait des activités sociales ou professionnelles
• Changements de personnalité et d’humeur

Quelle est l’espérance de vie moyenne après le diagnostic?

Le parcours de chaque personne atteinte de la maladie d’Alzheimer est différent, et l’espérance de vie varie d’une personne à l’autre. En moyenne, l’espérance de vie est de huit à dix ans après le diagnostic. Mais il s’agit d’une moyenne : l’espérance de vie peut aller de trois ans jusqu’à 20 ans. Le décès est habituellement causé par une pneumonie, la malnutrition ou un dépérissement général du corps.

Comment la traite-t-on?

Il n’existe aucun remède pour guérir la MA. Le traitement vise surtout à ralentir temporairement la progression de la maladie et à améliorer la qualité de vie. Les médicaments peuvent aider la mémoire et les fonctions cognitives pendant un certain temps, tandis que des interventions liées au mode de vie comme l’ergothérapie, l’exercice, l’alimentation et les médecines alternatives peuvent aussi être utilisées pour atténuer les effets de la maladie. Le soutien social de la famille et des amis est aussi utile.

Le traitement peut-il prolonger la vie?

Le traitement ne peut pas arrêter la progression de la MA. On ne sait toujours pas si le traitement peut augmenter la longévité. La maladie d’Alzheimer progressera inévitablement et affectera à la fois l’esprit et le corps. Avec le temps, les symptômes s’aggraveront.

Les médicaments peuvent ralentir la progression de la MA pendant un certain temps, et le traitement peut avoir un effet positif sur les symptômes et la qualité de vie. C’est une bonne idée de discuter de votre traitement avec votre médecin. La recherche sur la maladie d’Alzheimer ne cesse de progresser, et de nouveaux traitements et médicaments sont en développement.

Quels facteurs influent sur l’espérance de vie?

La recherche a cerné quelques facteurs qui influent sur l’espérance de vie après un diagnostic de MA. En voici quelques-uns :

• Sexe. Une étude de 2004 a indiqué qu’après un premier diagnostic, les hommes vivaient en moyenne 4,2 ans. Après le diagnostic, les femmes vivaient en moyenne 5,7 ans.

• Gravité des symptômes. Des troubles moteurs importants, par exemple des antécédents de chutes ou une tendance à l’errance, peuvent aussi être associés à une espérance de vie plus courte.

• Anomalies du cerveau. Les anomalies du cerveau et de la moelle épinière semblent influer sur la durée de vie après un diagnostic de MA.

• Autres problèmes de santé graves. On a constaté que les personnes atteintes de MA qui ont d’autres problèmes de santé graves, comme une maladie du cœur, le diabète ou des antécédents d’arrêt cardiaque, ont en moyenne une durée de vie plus courte que les patients et patientes sans autres problèmes de santé.

Que pouvez-vous faire pour planifier l’avenir?

Planifier l’avenir peut sembler intimidant face à une maladie aussi dévastatrice que la maladie d’Alzheimer. Mais au bout du compte, c’est une étape positive qui peut aider à donner un sentiment de contrôle. Certaines personnes sont réconfortées de savoir qu’elles ont un plan pour leur avenir.

Parlez à votre famille et à vos amis de sujets comme le travail, la retraite, les questions financières et juridiques, le milieu de vie et la planification des soins de santé.

Les renseignements contenus dans cet article ne doivent pas être considérés comme des conseils médicaux professionnels. Si vous éprouvez des problèmes ou avez des préoccupations liées à votre santé, consultez votre médecin.