Maux de dos

La lombalgie est une douleur ressentie entre le bas de vos côtes et le haut de vos jambes. Dans environ 9 cas sur 10, aucune cause structurelle précise n’est trouvée. C’est pourquoi les cliniciens et cliniciennes parlent souvent de lombalgie non spécifique. La plupart des épisodes se calment en quelques semaines, mais chez beaucoup de gens, la douleur revient ou persiste pendant des mois.

Ce qu’est la lombalgie, et ce qu’elle n’est pas

Pour la plupart des gens, la lombalgie n’est pas le signe d’une colonne vertébrale abîmée ou qui s’effrite. L’Organisation mondiale de la Santé rapporte qu’environ 90 % des cas n’ont aucune cause structurelle identifiable. Les examens d’imagerie montrent souvent une usure des disques et des articulations qui est courante avec l’âge et qui n’explique pas la douleur. C’est l’une des raisons pour lesquelles Santé Ontario recommande l’imagerie seulement en présence de signes d’alerte précis.

En général, ce n’est pas non plus une douleur qu’il faut laisser passer en restant au lit. Les recommandations canadiennes vont dans le sens contraire : maintenir vos activités autant que vous le pouvez raisonnablement, en les adaptant pendant que les symptômes se calment, fait partie des soins habituels. Les récidives sont normales et ne sont pas un signe d’échec, et environ 40 % des adultes au Canada ont un autre épisode dans l’année qui suit le premier. La douleur qui descend dans une jambe avec de l’engourdissement ou de la faiblesse, ou qui survient après une blessure précise, est évaluée différemment; les douleurs apparentées sont traitées dans nos pages sur la douleur neuropathique périphérique et les blessures des tissus mous.

Signes et symptômes

• Douleur sourde, raideur ou douleur vive dans le bas du dos
• Douleur qui s’aggrave avec certains mouvements, comme se pencher, soulever quelque chose, ou rester longtemps en position assise ou debout
• Tension ou spasme musculaire dans le bas du dos
• Douleur qui s’étend à la fesse ou qui descend à l’arrière d’une jambe
• Engourdissement, picotements ou faiblesse dans une jambe ou un pied
• Difficulté à dormir, à travailler ou à faire vos activités habituelles à cause de la douleur
• Inquiétude, moral bas ou peur de bouger, qui accompagnent souvent la douleur au dos de longue durée

Le tableau varie beaucoup. Certaines personnes ont un seul épisode, sans récidive, d’autres ont des poussées qui vont et viennent pendant des années, et l’intensité de la douleur ne correspond pas nettement à ce que montre un examen d’imagerie.

Ce qui augmente le risque

Certains facteurs de risque ne peuvent pas être modifiés :

• Le vieillissement, puisque les taux de problèmes de dos chroniques sont plus élevés dans les groupes plus âgés au Canada
• Être de sexe féminin, ce qui est associé à des taux déclarés plus élevés de troubles chroniques du dos dans les données d’enquêtes canadiennes
• Un épisode antérieur de lombalgie, qui est le plus fort facteur prédictif d’un autre épisode

D’autres peuvent souvent être améliorés, habituellement avec le soutien d’une équipe soignante :

• Un travail qui comporte le soulèvement de charges lourdes, des flexions répétées, des torsions ou des vibrations de tout le corps
• De longues périodes d’inactivité physique, et des muscles faibles du bas du dos et du tronc
• Le tabagisme et l’excès de poids
• Un stress élevé, un mauvais sommeil et un moral bas, qui sont associés à une douleur qui dure plus longtemps

Comment la lombalgie est diagnostiquée au Canada

La plupart des lombalgies sont évaluées sans aucun examen d’imagerie par un médecin de famille, une infirmière praticienne ou un infirmier praticien, un ou une physiothérapeute, ou un chiropraticien ou une chiropraticienne. Le clinicien ou la clinicienne recueille vos antécédents, fait un examen physique et cherche des signes d’alerte qui pourraient indiquer une cause grave, comme une compression nerveuse, une infection, une fracture, un cancer ou une arthrite inflammatoire. La norme de qualité de Santé Ontario précise que l’imagerie, comme la radiographie, la tomodensitométrie (TDM) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM), ne devrait être utilisée qu’en présence de ces signes d’alerte, parce que les examens d’imagerie montrent souvent des changements courants avec l’âge qui n’expliquent pas la douleur. Le recours à l’imagerie augmente néanmoins en Ontario : la proportion de personnes ayant passé un examen dans les 180 jours suivant une première consultation pour lombalgie est passée de 12,4 % en 2019-2020 à 16,8 % en 2024-2025.

Traitement et prise en charge au quotidien

Les soins visent à soulager la douleur, à vous garder en mouvement et à vous permettre de reprendre vos activités habituelles. Selon vos symptômes et ce que constate le clinicien ou la clinicienne, une équipe soignante pourrait aborder :

• L’information et le soutien à l’autogestion, y compris ce à quoi vous attendre au cours d’un épisode et des conseils pour rester en mouvement et reprendre vos activités normales
• La physiothérapie, la thérapie par l’exercice et les programmes de mouvement structurés, ainsi que la thérapie manuelle, comme la manipulation vertébrale, offerte par des physiothérapeutes, des chiropraticiens et chiropraticiennes ou des ostéopathes
• Les approches psychologiques de la douleur, dont la thérapie cognitivo-comportementale, et un soutien pour le stress, le sommeil et l’humeur lorsqu’ils nuisent au rétablissement
• Des médicaments contre la douleur autres que les opioïdes, choisis avec un clinicien ou une clinicienne, comme les anti-inflammatoires, ainsi que l’application de chaleur
• L’orientation vers un ou une spécialiste, les injections et la chirurgie, qui sont réservées aux personnes présentant des constats précis, comme une compression nerveuse ou une cause grave confirmée

Au Canada, l’utilisation des opioïdes pour la douleur au dos chronique non liée au cancer est abordée dans la Ligne directrice canadienne de 2024 sur la prescription d’opioïdes, qui la présente comme une décision partagée, prise après avoir envisagé d’autres options. Ce qui vous convient parmi ces options dépend de votre propre examen, de votre travail et de vos autres problèmes de santé, et ces décisions vous appartiennent, à vous et à votre propre clinicien ou clinicienne.

Quand parler à un médecin

• Composez le 911 ou rendez-vous immédiatement à l’urgence si vous avez une nouvelle difficulté à commencer à uriner, une perte de contrôle de la vessie ou des intestins, un engourdissement de l’aine, des fesses ou de l’intérieur des cuisses, appelé région en selle, ou une nouvelle faiblesse dans les deux jambes. Ce sont des signes d’alerte du syndrome de la queue de cheval, une urgence chirurgicale.
• Obtenez une évaluation médicale urgente si le mal de dos survient après une chute importante, une collision ou une autre blessure majeure, ou s’il s’accompagne de fièvre, de frissons ou d’une infection récente, car ces situations peuvent indiquer une fracture ou une infection de la colonne vertébrale.
• Prenez rapidement un rendez-vous si vous avez des antécédents de cancer, une perte de poids inexpliquée, une douleur la nuit qui n’est pas soulagée par un changement de position, ou une faiblesse ou un engourdissement des jambes qui s’aggrave.

Pourquoi la recherche clinique est importante pour la lombalgie

Comme la plupart des lombalgies n’ont aucune cause structurelle identifiable, les chercheurs et chercheuses ne peuvent toujours pas prédire de façon fiable qui se rétablira en quelques semaines et qui aura de la douleur pendant des mois ou des années, et il n’existe aucun moyen d’associer une personne au traitement le plus susceptible de l’aider. Les essais en cours évaluent des médicaments contre la douleur autres que les opioïdes et des médicaments qui ciblent des voies précises de signalisation de la douleur, des programmes d’exercice et des programmes psychologiques offerts en format numérique ou par vidéo, la stimulation de la moelle épinière et d’autres instruments de neuromodulation, ainsi que des modèles de soins stratifiés qui classent les personnes selon leur risque de mauvais rétablissement. D’autres examinent comment réduire l’imagerie inutile et comment aider les personnes à rester au travail ou à y retourner.

Les études cliniques permettent de répondre à ces questions. La participation est volontaire, vous donnez votre consentement éclairé avant que quoi que ce soit commence, et vous pouvez arrêter à tout moment sans que cela touche les soins que vous recevez de votre propre médecin. Participer à une étude ne signifie pas renoncer à votre traitement actuel, et personne ne peut dire à l’avance si une étude vous aidera personnellement.

En savoir plus grâce à des sources canadiennes

• Santé Ontario : norme de qualité sur la lombalgie
• Canadian Chiropractic Guideline Initiative : recommandations et signes d’alerte pour la lombalgie
• Pain BC : ligne de soutien sur la douleur, information et programmes d’autogestion
• Santé Canada : rapports du Groupe de travail canadien sur la douleur