Maladie cœliaque : symptômes, causes, diagnostic et autres questions fréquentes

Lorsqu’une personne atteinte de la maladie cœliaque mange du gluten, cela déclenche une réaction immunitaire dans l’intestin grêle.

Les symptômes de la maladie cœliaque comprennent notamment les ballonnements, les nausées, les douleurs abdominales et la diarrhée ou la constipation. Dans certains cas, toutefois, elle ne cause aucun symptôme digestif.

Le gluten est une protéine présente dans des céréales comme le blé, le seigle, l’épeautre, le boulgour et l’orge. Bien que beaucoup de gens décident d’adopter une alimentation sans gluten, les personnes atteintes de la maladie cœliaque doivent éviter le gluten. Manger du gluten ne cause pas seulement des symptômes désagréables.

Cela peut aussi endommager gravement les villosités qui tapissent les parois de l’intestin grêle. Les villosités sont de petites projections semblables à des poils qui vous permettent d’absorber les nutriments des aliments.

Avec le temps, les dommages aux villosités peuvent contribuer à une perte de calcium et de densité osseuse, à l’intolérance au lactose, à la malnutrition, à l’infertilité, à des troubles neurologiques et même à certains types de cancer.

Chez les enfants atteints de la maladie cœliaque, une mauvaise absorption dans l’intestin grêle peut avoir un effet permanent sur la croissance et le développement.

Il n’existe aucun remède contre la maladie cœliaque. Toutefois, pour la majorité des personnes atteintes, suivre une alimentation sans gluten peut soulager les symptômes et favoriser la santé de l’intestin grêle.

Quelles sont les causes de la maladie cœliaque?

On ne connaît pas exactement la cause de la maladie cœliaque. Mais l’interaction entre la génétique, des facteurs environnementaux et le gluten joue probablement un rôle. D’autres facteurs, comme les infections gastro-intestinales, les bactéries intestinales et les pratiques d’alimentation des nourrissons, pourraient aussi y contribuer.

Dans certains cas, la maladie cœliaque devient active pour la première fois après une chirurgie, une infection, une grossesse, un accouchement ou d’autres événements stressants.

Les scientifiques ont repéré plusieurs variations génétiques qui semblent augmenter le risque de développer la maladie cœliaque. Cependant, avoir ces gènes ne signifie pas nécessairement que vous développerez la maladie cœliaque; c’est pourquoi les scientifiques pensent que d’autres facteurs pourraient être en jeu.

La maladie cœliaque semble plus fréquente chez les personnes dont un membre de la famille en est atteint. Parmi les autres facteurs de risque, on compte le diabète de type 1, le syndrome de Turner, la trisomie 21 (syndrome de Down), la colite microscopique, la maladie d’Addison, la polyarthrite rhumatoïde et les maladies auto-immunes de la thyroïde.

Symptômes de la maladie cœliaque

La maladie cœliaque n’est pas la même chose qu’une allergie alimentaire; ses symptômes ne sont donc pas ceux qui sont typiques des allergies, comme des yeux qui piquent ou larmoient, ou de la difficulté à respirer. De plus, les symptômes varient beaucoup entre les enfants et les adultes.

Chez les adultes, parmi les signes les plus courants de la maladie cœliaque, on trouve la fatigue, la perte de poids et la diarrhée. Les adultes peuvent aussi avoir des gaz, des ballonnements, des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et de la constipation.

De plus, plus de la moitié des adultes atteints de la maladie cœliaque ont des symptômes non digestifs, notamment :

• L’anémie, qui résulte généralement d’une carence en fer
• Une perte de densité osseuse ou un ramollissement des os
• Des dommages à l’émail des dents
• Des ulcères buccaux
• Une éruption cutanée qui démange, appelée dermatite herpétiforme
• Des maux de tête
• De la fatigue
• Des atteintes du système nerveux, notamment un engourdissement ou des picotements dans les mains et les pieds, des troubles cognitifs et des problèmes d’équilibre
• Des douleurs articulaires
• Du reflux acide et des brûlures d’estomac
• Une diminution du fonctionnement de la rate

Chez les enfants, les problèmes intestinaux sont beaucoup plus fréquents que chez les adultes. Ces symptômes peuvent comprendre des ballonnements, des nausées, des vomissements, de la diarrhée, de la constipation, une perte de poids et des selles pâles et malodorantes.

Les enfants plus âgés atteints de la maladie cœliaque peuvent avoir une petite taille et une puberté retardée. Les enfants peuvent présenter un risque accru de maux de tête, de trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), de troubles d’apprentissage et de convulsions.

Bien sûr, les personnes atteintes de la maladie cœliaque n’ont pas toutes les mêmes symptômes. Certaines personnes n’ont aucun symptôme, ce qui peut rendre le diagnostic difficile.

Diagnostic de la maladie cœliaque

Des études indiquent qu’à peine une personne sur cinq atteinte de la maladie cœliaque reçoit un jour un diagnostic. Les médecins utilisent deux analyses sanguines pour diagnostiquer la maladie cœliaque :

• Tests sérologiques. Ces tests recherchent certains anticorps dans le sang. Lorsque les taux sont plus élevés que la normale, cela peut indiquer une réaction du système immunitaire au gluten.

• Tests génétiques. Des tests visant certains antigènes leucocytaires humains peuvent servir à écarter la maladie cœliaque.

Si les résultats des tests laissent croire que vous avez la maladie cœliaque, votre médecin pourrait demander une endoscopie afin de vérifier si les villosités de l’intestin grêle sont endommagées.

Il est important de prendre rendez-vous avec votre médecin pour savoir si vous avez la maladie cœliaque avant de commencer une alimentation sans gluten, car éliminer le gluten peut modifier les résultats des tests.

Traitement : alimentation et autogestion

Le seul traitement offert contre la maladie cœliaque est une alimentation strictement sans gluten. Cela signifie éviter tous les aliments qui contiennent du gluten, notamment le pain, les céréales, les produits de boulangerie, les pâtes, la bière et les soupes préparées.

Un ou une diététiste peut vous aider à comprendre comment bien manger tout en suivant une alimentation sans gluten. Votre médecin pourrait aussi vous prescrire des suppléments pour corriger des carences nutritionnelles.

De plus, le gluten est un ingrédient caché courant dans les médicaments en vente libre et sur ordonnance, les agents de conservation, les suppléments, le rouge à lèvres, le dentifrice, le rince-bouche et la colle des enveloppes.

Les personnes atteintes de la maladie cœliaque doivent aussi prendre soin d’éviter ces produits. Même des traces de gluten peuvent endommager les villosités.

Dès que vous cessez de manger du gluten, l’inflammation de l’intestin grêle diminue rapidement. Vous pourriez commencer à vous sentir mieux en quelques jours ou quelques semaines.

Toutefois, la guérison complète des villosités peut prendre plusieurs années. Ce processus est plus rapide chez les enfants.

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Les renseignements contenus dans cet article ne doivent pas être considérés comme des conseils médicaux professionnels. Si vous éprouvez des problèmes ou avez des préoccupations liées à votre santé, vous devriez consulter votre médecin.