Névralgie post-herpétique (zona)

Le zona est causé par le virus de la varicelle, le virus varicelle-zona. Après une infection pendant l’enfance, ce virus reste endormi dans les cellules nerveuses toute la vie et peut se réactiver des dizaines d’années plus tard. Lorsqu’il se réactive, il se déplace le long d’un nerf et cause une éruption douloureuse avec des cloques, habituellement en bande d’un seul côté du corps ou du visage. La névralgie post-herpétique est une douleur aux nerfs qui persiste au même endroit après la guérison de l’éruption. Elle peut être si intense que les vêtements ou les draps font mal.

Ce que sont le zona et la névralgie post-herpétique, et ce qu’ils ne sont pas

Le zona n’est pas une nouvelle infection attrapée d’une autre personne. C’est la réactivation d’un virus que vous portez déjà. C’est pourquoi presque toutes les personnes nées avant la vaccination systématique contre la varicelle au Canada peuvent en être atteintes. Vous ne pouvez pas attraper le zona d’une personne qui a le zona. Cependant, une personne qui n’a jamais eu la varicelle ni été vaccinée contre celle-ci peut attraper la varicelle par contact avec le liquide des cloques.

La névralgie post-herpétique n’est pas non plus simplement une éruption qui tarde à guérir. C’est une douleur aux nerfs. Le Guide canadien d’immunisation la définit comme une douleur qui dure plus de 90 jours après l’apparition de l’éruption, et la peau peut sembler tout à fait normale pendant qu’elle persiste. Une douleur qui semble disproportionnée par rapport à l’apparence de la peau est typique, et non exagérée. C’est l’une des raisons pour lesquelles la douleur du zona est souvent sous-estimée par tout le monde, sauf par la personne qui la vit.

Signes et symptômes

• Sensation de brûlure, picotements, démangeaisons ou douleur fulgurante à un endroit de la peau, souvent plusieurs jours avant l’apparition de toute éruption
• Éruption de petites cloques en bande d’un seul côté du corps ou du visage
• Douleur qui semble disproportionnée par rapport à l’apparence de la peau
• Peau si sensible que les vêtements ou les draps font mal
• Fièvre, maux de tête et malaise général
• Douleur qui persiste pendant des mois après la guérison de l’éruption, ce qui correspond à la névralgie post-herpétique
• Douleur à l’œil, rougeur ou vision floue si l’éruption touche le visage près de l’œil

Les épisodes varient beaucoup. Certaines personnes ont une éruption légère et peu de douleur, alors que d’autres ont une douleur intense qui dure des mois après l’éruption. Une même personne peut aussi vivre l’épisode différemment si le zona revient.

Ce qui augmente le risque

Certains facteurs ne peuvent pas être changés :

• Avoir eu la varicelle, ce qui est le cas de presque toutes les personnes nées avant la vaccination systématique contre la varicelle au Canada
• Avoir 50 ans et plus, le risque de zona et de douleur nerveuse persistante augmentant avec l’âge
• Un système immunitaire affaibli en raison d’un cancer, du virus de l’immunodéficience humaine (VIH), d’une greffe ou de médicaments immunosuppresseurs
• Une douleur intense et une éruption étendue pendant l’épisode de zona, qui sont associées à une probabilité plus élevée de douleur nerveuse persistante

Il est souvent possible d’agir sur d’autres facteurs, habituellement avec le soutien d’une équipe soignante :

• Un retard à commencer le traitement antiviral, puisque ces médicaments sont utilisés dans les premiers jours de l’éruption
• Des maladies de longue durée, comme le diabète, qui ne sont pas bien maîtrisées
• Le stress physique et psychologique, ainsi que le mauvais sommeil, qui sont souvent signalés autour des épisodes

Comment on diagnostique le zona au Canada

Le zona est habituellement diagnostiqué par un clinicien ou une clinicienne qui examine l’éruption et sa forme. En effet, une bande de cloques d’un seul côté du corps qui ne traverse pas la ligne médiane est caractéristique. Lorsque l’apparence n’est pas claire, on peut prélever du liquide d’une cloque avec un écouvillon et le faire analyser par amplification en chaîne par polymérase (PCR) pour détecter le virus varicelle-zona. La névralgie post-herpétique est un diagnostic clinique. Il est posé lorsque la douleur persiste au même endroit au-delà du délai utilisé pour la définir, et aucun examen d’imagerie ni aucune analyse sanguine ne la confirme. Toute personne qui a une éruption près de l’œil est évaluée par un ou une ophtalmologiste.

Traitement et prise en charge au quotidien

Les soins se divisent en deux phases : l’épisode de zona lui-même, où le moment du traitement compte, et la douleur nerveuse qui peut suivre, qui est prise en charge à peu près comme les autres douleurs nerveuses de longue durée. Selon le délai avant votre consultation, l’endroit de l’éruption et l’évolution de la douleur, une équipe soignante peut discuter avec vous de ce qui suit :

• Des médicaments antiviraux pris par la bouche, commencés dans les premiers jours suivant l’apparition de l’éruption
• La gestion de la douleur pendant l’épisode aigu, notamment avec des analgésiques en vente libre et, dans certains cas, des options sur ordonnance
• Des médicaments utilisés contre la douleur nerveuse dans la névralgie post-herpétique, notamment des agents topiques comme la lidocaïne ou la capsaïcine, certains anticonvulsivants et certains antidépresseurs
• Une orientation vers une clinique de la douleur chronique et, dans certains centres, des interventions de bloc nerveux ou de neuromodulation
• Le vaccin recombinant contre le zona (Shingrix), autorisé au Canada, avec des programmes publics qui varient selon la province et le territoire

Le Guide canadien d’immunisation décrit une série de deux doses du vaccin recombinant contre le zona pour les adultes de 50 ans et plus, ainsi que pour les adultes de 18 ans et plus dont le système immunitaire est affaibli. Les doses sont administrées à un intervalle de 2 à 6 mois. Les recommandations sur les populations immunodéprimées ont été mises à jour en mai 2025. La pertinence de ces options pour votre situation dépend de vos propres antécédents. Ce sont des décisions qui vous appartiennent, à vous et à votre propre clinicien ou clinicienne, et cette page ne peut pas les trancher.

Quand consulter un médecin

• Composez le 911 ou rendez-vous à l’urgence si le zona touche le visage près de l’œil ou le bout du nez, ou en cas de douleur à l’œil, de changement de la vision, de faiblesse du visage, de perte auditive, de mal de tête intense, de raideur à la nuque ou de confusion.
• Obtenez des soins médicaux dans les 72 heures suivant l’apparition d’une nouvelle éruption de zona, puisque le traitement antiviral est utilisé tôt dans l’épisode.
• Communiquez avec votre clinicien ou clinicienne si la douleur persiste après la guérison de l’éruption, si elle perturbe votre sommeil ou vos activités quotidiennes, ou si votre système immunitaire est affaibli et qu’une nouvelle éruption douloureuse apparaît.

Pourquoi la recherche clinique est importante pour la névralgie post-herpétique

La névralgie post-herpétique demeure difficile à traiter. Les médicaments actuels contre la douleur nerveuse n’aident que certaines personnes. Ils causent souvent de la somnolence ou des étourdissements, ce qui limite la quantité qui peut être utilisée chez les personnes âgées. Il n’existe pas non plus de moyen fiable de savoir, au moment de l’éruption, qui aura ensuite une douleur persistante. Le Canada n’a pas non plus de surveillance nationale du zona; le fardeau est donc estimé plutôt que compté. Les études en cours portent notamment sur des analgésiques non opioïdes qui ciblent les canaux sodiques et d’autres voies de la douleur, des formulations topiques et injectables, la neuromodulation, le moment et la durée du traitement antiviral, ainsi que la vaccination des personnes dont le système immunitaire est affaibli.

La douleur nerveuse est réputée difficile à mesurer. C’est pourquoi les études s’appuient sur des journaux détaillés des symptômes et un suivi attentif. La participation est volontaire, l’étude vous est expliquée en détail lors du consentement éclairé, et vous pouvez vous retirer à tout moment sans que cela touche les soins que vous recevez de votre propre médecin. Participer à une étude ne signifie pas renoncer à votre traitement actuel contre la douleur, et personne ne peut dire à l’avance si une étude vous aidera personnellement.

En savoir plus auprès de sources canadiennes

• Guide canadien d’immunisation : vaccin contre le zona (herpès zoster)
• Comité consultatif national de l’immunisation (CCNI) : recommandations mises à jour sur l’utilisation des vaccins contre le zona
• Gouvernement du Canada : renseignements sur l’immunisation dans les provinces et territoires
• Agence de la santé publique du Canada : Enquête nationale sur la couverture vaccinale des adultes