Acouphènes (bourdonnements d’oreille)

Avoir des acouphènes, c’est entendre un son dans une oreille, dans les deux oreilles ou dans la tête alors qu’aucun son ne provient de l’extérieur. Les gens les décrivent comme un tintement, un bourdonnement, un sifflement, un grondement, un bruit d’eau qui coule, un gazouillis ou des cliquetis. Il s’agit d’un symptôme plutôt que d’une maladie en soi. Les acouphènes sont le plus souvent liés à des changements du système auditif, comme l’exposition au bruit ou la perte auditive liée à l’âge.

Ce que sont les acouphènes, et ce qu’ils ne sont pas

Les acouphènes ne sont pas imaginaires et, pour la plupart des gens, ils ne sont pas le signe d’un problème grave. Statistique Canada a constaté que la plupart des adultes canadiens qui ont déclaré avoir des acouphènes ne les trouvaient pas dérangeants, tandis qu’environ 7 % les trouvaient assez dérangeants pour nuire à leur sommeil, à leur concentration ou à leur humeur. Certaines situations exigent toutefois une évaluation rapide : des acouphènes dans une seule oreille, des acouphènes qui pulsent au rythme de vos battements de cœur, et des acouphènes qui apparaissent avec une perte auditive soudaine ou des étourdissements.

Ce n’est pas non plus un problème qui touche seulement les personnes plus âgées. Des acouphènes au cours de la dernière année ont été déclarés par 46 % des adultes canadiens de 19 à 29 ans, comparativement à 33 % des 30 à 49 ans et à 35 % des 50 à 79 ans. La perte auditive et les acouphènes vont souvent de pair : 60 % des adultes canadiens avaient une perte auditive, des acouphènes ou les deux, et 15 % déclaraient les deux à la fois. Lorsque le son perturbe le sommeil ou qu’il y a une baisse de moral, ces problèmes sont considérés comme faisant partie du tableau plutôt que comme des plaintes distinctes. Nos pages sur l’insomnie et la dépression en parlent plus en détail.

Signes et symptômes

• Tintement, bourdonnement, sifflement, vrombissement ou grondement que les autres ne peuvent pas entendre
• Son dans une oreille, dans les deux oreilles, ou qui semble venir de l’intérieur de la tête
• Bruit plus perceptible dans une pièce silencieuse ou la nuit
• Difficulté à s’endormir ou à se rendormir à cause du son
• Difficulté à se concentrer, à suivre une conversation ou à filtrer les bruits de fond
• Frustration, baisse de moral, anxiété ou irritabilité liées au son
• Perte auditive ou sensibilité aux sons forts qui l’accompagnent

La mesure dans laquelle les acouphènes dérangent varie énormément et ne correspond pas exactement à l’intensité apparente du son. Ils fluctuent souvent selon la fatigue, le stress et le degré de silence de votre environnement.

Ce qui augmente le risque

Certains facteurs de risque ne peuvent pas être modifiés :

• Le vieillissement, puisque les changements auditifs liés à l’âge figurent parmi les causes les plus fréquentes
• Une perte auditive existante, qui s’accompagne d’acouphènes chez environ 15 % des adultes canadiens
• Une blessure à la tête ou au cou, des troubles de l’oreille et certaines affections de l’oreille interne
• Certains problèmes de santé qui surviennent plus souvent en même temps que les acouphènes, dont la pression artérielle élevée et l’arthrite

Sur d’autres facteurs, on peut souvent agir, habituellement avec le soutien d’une équipe soignante :

• L’exposition à des bruits forts au travail, lors de concerts, ou provenant d’outils électriques et d’armes à feu, qui est la principale cause évitable des lésions de l’oreille interne liées au bruit
• L’écoute à volume élevé avec un casque d’écoute ou des écouteurs pendant de longues périodes
• Le tabagisme et l’exposition à la fumée secondaire, ainsi que le stress, l’anxiété et le mauvais sommeil non traités, qui sont associés à des acouphènes plus dérangeants

L’évaluation des acouphènes au Canada

Les acouphènes sont habituellement évalués par un ou une audiologiste, souvent après une orientation par le médecin de famille, une infirmière praticienne ou un infirmier praticien. L’Académie canadienne d’audiologie décrit une évaluation audiologique complète, qui comprend les antécédents médicaux, un test auditif, des questionnaires sur la mesure dans laquelle les acouphènes nuisent à la vie quotidienne et une mesure précise des acouphènes. Comme les acouphènes peuvent parfois révéler un problème sous-jacent de l’oreille ou un problème neurologique, certaines personnes sont aussi orientées vers un ou une spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge (oto-rhino-laryngologiste). Des examens d’imagerie peuvent être demandés si le son est présent dans une seule oreille, s’il pulse au rythme de vos battements de cœur, ou s’il s’accompagne d’étourdissements ou d’une perte auditive soudaine.

Traitement et prise en charge au quotidien

Précisons d’abord l’objectif. Rien de ce qui existe aujourd’hui ne fait disparaître les acouphènes. Les soins visent donc à réduire l’attention et la détresse que provoque le son plutôt qu’à le faire taire. Selon votre audition et la mesure dans laquelle le son vous dérange, une équipe soignante peut aborder avec vous :

• Une évaluation de l’audition et des appareils auditifs en cas de perte auditive, parfois avec des fonctions sonores intégrées pour les acouphènes
• Des approches fondées sur le son, dont les générateurs de sons, les sons d’ambiance et les appareils de masquage, utilisés pour rendre les acouphènes moins présents
• Le counseling et une thérapie structurée, dont la thérapie cognitivo-comportementale et les programmes d’habituation ou de réentraînement aux acouphènes offerts par des audiologistes et des psychologues
• Les soins pour les problèmes associés comme l’insomnie, l’anxiété et la dépression, et la prise en charge des facteurs qui y contribuent, comme le cérumen, les infections de l’oreille et les médicaments qui peuvent affecter les oreilles
• La protection auditive et la gestion du bruit au travail et dans la vie quotidienne, ainsi que les groupes de soutien et l’éducation à l’autogestion

La combinaison qui aide varie d’une personne à l’autre, et il faut souvent du temps pour la trouver. Ces décisions se prennent entre vous, votre audiologiste et votre propre clinicien ou clinicienne; cette page ne peut pas les trancher.

Quand parler à un médecin

• Obtenez des soins médicaux urgents, le jour même si possible, en cas de perte auditive soudaine dans une oreille ou les deux, ou d’acouphènes qui apparaissent soudainement avec des étourdissements ou un vertige graves, car une perte auditive soudaine est traitée comme une urgence.
• Composez le 911 ou rendez-vous à l’urgence si les acouphènes s’accompagnent d’une faiblesse ou d’un engourdissement soudain d’un côté, d’un affaissement du visage, de difficultés à parler, d’un mal de tête soudain et grave, ou d’une blessure à la tête.
• Prenez rendez-vous si les acouphènes sont présents dans une seule oreille, s’ils pulsent au rythme de vos battements de cœur, s’ils s’accompagnent de douleur à l’oreille ou d’écoulement, ou s’ils nuisent à votre sommeil, à votre concentration ou à votre humeur.

Pourquoi la recherche clinique est importante pour les acouphènes

Les chercheurs et chercheuses ne comprennent toujours pas entièrement pourquoi le cerveau produit ce son, ni pourquoi il devient pénible pour certaines personnes alors que d’autres le remarquent à peine. Aucun traitement ne le fait disparaître, et même mesurer la gravité des acouphènes de façon uniforme d’une étude à l’autre demeure un problème activement étudié. Les essais en cours portent notamment sur des approches de neuromodulation, comme la stimulation bimodale qui associe le son à une légère stimulation électrique, la stimulation magnétique et électrique transcrânienne, des médicaments expérimentaux qui ciblent l’oreille interne et les voies auditives centrales, la thérapie cognitivo-comportementale numérique et offerte par application, ainsi que des études sur les stratégies d’appareils auditifs et de thérapie sonore.

La plupart des essais sur les acouphènes mesurent à quel point le son vous dérange à l’aide de questionnaires validés, en plus de tests auditifs, avant et après une période de traitement. La participation est volontaire, vous donnez votre consentement éclairé avant que quoi que ce soit ne commence, et vous pouvez vous retirer à tout moment sans que cela nuise à vos soins auditifs habituels. Personne ne peut dire à l’avance si une étude vous aidera personnellement.

En savoir plus grâce à des sources canadiennes

• Académie canadienne d’audiologie : information sur les acouphènes pour le public
• Académie canadienne d’audiologie : fiche d’information sur les acouphènes
• Statistique Canada : les acouphènes au Canada
• Société canadienne du sommeil : information sur le sommeil et carte des centres du sommeil, pour les acouphènes qui perturbent le sommeil