Perte de mémoire (amnésie)

Un certain oubli vient avec l’âge, comme mettre plus de temps à trouver un nom que vous connaissez parfaitement. D’autres changements méritent d’être évalués : ceux qui continuent de s’aggraver, que vos proches remarquent ou qui commencent à nuire aux tâches quotidiennes. Cette page couvre tout cet éventail, des changements normaux de la mémoire au trouble cognitif léger, jusqu’aux troubles neurocognitifs (démence).

Changements normaux de la mémoire, trouble cognitif léger et troubles neurocognitifs

Ce sont trois choses différentes, et la distinction est importante. Le vieillissement normal se traduit souvent par un rappel plus lent : le nom ou le mot finit par venir, mais plus tard, et plus lentement en cas de fatigue ou de distraction. Le trouble cognitif léger, souvent abrégé en TCL, désigne des problèmes de mémoire, de langage, de réflexion ou de jugement plus importants que ce qu’on attend à votre âge, mais pas assez graves pour vous empêcher de vivre de façon autonome. On parle de troubles neurocognitifs lorsque ces changements deviennent assez importants pour nuire à la vie quotidienne, et la maladie d’Alzheimer en est la cause la plus fréquente. L’amnésie désigne une perte de souvenirs plus précise, qui peut survenir après un traumatisme crânien, un accident vasculaire cérébral (AVC), une infection ou certains problèmes de santé.

Le trouble cognitif léger n’est pas un diagnostic de troubles neurocognitifs précoces, et ce n’est pas un chemin à sens unique. La Société Alzheimer du Canada indique que l’évolution varie : certaines personnes restent stables, certaines voient leur état s’améliorer, et ce ne sont pas toutes les personnes qui développent des troubles neurocognitifs. Certaines causes de troubles de la mémoire peuvent aussi être traitées une fois qu’elles sont repérées, dont les problèmes de thyroïde, les carences en vitamines, les infections, la dépression et les effets secondaires des médicaments. C’est justement pourquoi l’évaluation commence par leur recherche, et pourquoi il vaut la peine de se faire examiner plutôt que de le redouter. Les problèmes de santé connexes sont présentés dans nos pages sur la maladie d’Alzheimer et les troubles neurocognitifs.

Signes et symptômes

• Oublier des conversations, des rendez-vous ou des événements récents plus souvent qu’avant
• Répéter les mêmes questions ou histoires en peu de temps
• Avoir du mal à trouver le bon mot, ou perdre le fil d’une conversation
• Avoir de la confusion quant à la date, à la saison ou à l’endroit où l’on se trouve
• Avoir de la difficulté avec des tâches familières comme gérer son argent, suivre une recette ou conduire sur un trajet connu
• Égarer des objets et les ranger à des endroits inhabituels
• Changements d’humeur, de personnalité, de jugement ou de motivation remarqués par la famille ou les amis

Ces changements apparaissent habituellement de façon graduelle sur plusieurs mois plutôt que soudainement. Ce qui compte le plus, ce n’est pas un oubli isolé, mais le fait qu’il y ait eu un changement par rapport à ce que vous étiez avant, et que la vie quotidienne soit touchée.

Ce qui augmente le risque

Certains facteurs de risque ne peuvent pas être modifiés :

• Vieillir, puisque le risque double environ tous les cinq ans après 65 ans
• Être une femme, puisque les femmes représentent environ 62 % des personnes vivant avec des troubles neurocognitifs au Canada
• Les antécédents familiaux et certains facteurs génétiques
• La trisomie 21 (syndrome de Down) et certaines autres maladies génétiques

D’autres facteurs peuvent souvent être pris en main, habituellement avec le soutien d’une équipe de soins de santé :

• L’hypertension artérielle, le diabète, le cholestérol élevé, l’excès de poids et le tabagisme, qui touchent les vaisseaux sanguins qui irriguent le cerveau
• L’inactivité physique, la consommation excessive d’alcool, l’isolement social, la dépression et un sommeil de mauvaise qualité
• La perte auditive non traitée, et les traumatismes crâniens répétés, y compris ceux causés par des chutes

Comment les problèmes de mémoire sont évalués au Canada

L’évaluation commence habituellement chez un médecin de famille, une infirmière praticienne ou un infirmier praticien, qui recueille vos antécédents auprès de vous et, avec votre permission, auprès d’une personne proche de vous, et qui demande comment les changements touchent les tâches quotidiennes. De courts tests de la pensée et de la mémoire, comme l’Évaluation cognitive de Montréal (MoCA) ou le mini-examen de l’état mental (MMSE), sont couramment utilisés, ainsi que des analyses sanguines et une révision de vos médicaments, afin de rechercher des facteurs réversibles comme des problèmes de thyroïde, une carence en vitamines, une infection, une dépression ou des effets secondaires de médicaments. Une imagerie cérébrale peut être demandée, et les personnes sont souvent orientées vers un ou une gériatre, neurologue ou gérontopsychiatre, ou vers une clinique de la mémoire. La Société Alzheimer du Canada souligne qu’il n’existe aucun test unique pour le trouble cognitif léger; l’évaluation repose donc sur le portrait global au fil du temps.

Traitement et prise en charge au quotidien

Les soins vont au-delà des médicaments. Ils visent habituellement à traiter ce qui peut l’être, à garder la vie quotidienne gérable et à soutenir votre entourage autant que vous. Selon les résultats et ce qui compte pour vous, une équipe de soins de santé peut aborder :

• L’évaluation et la prise en charge des problèmes de santé qui y contribuent, dont la pression artérielle, le diabète, le cholestérol, les problèmes de thyroïde, les carences en vitamines, la perte auditive, la dépression et les effets secondaires des médicaments
• Les médicaments utilisés dans la maladie d’Alzheimer et les troubles neurocognitifs apparentés, dont les inhibiteurs de la cholinestérase et la mémantine, ainsi que de nouvelles thérapies ciblant la protéine amyloïde, dont l’accès au Canada dépend de l’autorisation de Santé Canada et des décisions de financement des provinces
• Des approches non médicamenteuses comme la stimulation et la réadaptation cognitives, l’activité physique structurée, la participation sociale, le soutien au sommeil et des routines qui facilitent les tâches quotidiennes
• L’ergothérapie, l’évaluation de la sécurité à domicile, l’évaluation de la conduite automobile et l’orthophonie lorsque la communication est touchée
• Le soutien aux proches aidants, le répit, les soins à domicile et la planification préalable des soins, coordonnés par les programmes provinciaux de soins à domicile et en milieu communautaire et les sections de la Société Alzheimer

Ce qui convient dépend de la cause, du stade et de vos propres priorités, y compris la façon dont vous souhaitez que les décisions soient prises à l’avenir. Ces discussions se font entre vous, les personnes que vous choisissez d’inclure et votre propre clinicien ou clinicienne.

Quand consulter un médecin

• Composez immédiatement le 911 en cas de confusion soudaine ou de perte de mémoire soudaine, surtout si elle s’accompagne de faiblesse ou d’engourdissement d’un côté du corps, d’un affaissement du visage, de difficulté à parler ou de changements de la vision. Ce sont des signes d’un possible AVC, et le temps compte.
• Obtenez des soins urgents en cas de confusion qui apparaît en quelques heures ou quelques jours, en particulier avec de la fièvre, une chute ou un traumatisme crânien, un nouveau médicament ou un changement soudain de comportement, car le délirium et ses causes doivent être évalués rapidement.
• Prenez rendez-vous avec votre professionnel ou professionnelle de la santé si les changements de mémoire ou de réflexion s’aggravent au fil des mois, sont remarqués par vos proches ou commencent à nuire à la conduite, aux finances, à la prise de médicaments ou à la sécurité à la maison.

Pourquoi la recherche clinique est importante pour la perte de mémoire et les troubles neurocognitifs

Rien de ce qui existe aujourd’hui n’arrête ni n’inverse la maladie d’Alzheimer ou la plupart des autres troubles neurocognitifs, et les cliniciens et cliniciennes ne peuvent pas prédire de façon fiable quelles personnes ayant un trouble cognitif léger verront leur état progresser, rester stable ou s’améliorer. De plus, le diagnostic arrive souvent tard, après que des changements importants se sont déjà produits. La recherche porte surtout sur les biomarqueurs sanguins et d’imagerie qui pourraient détecter la maladie plus tôt, sur les médicaments modificateurs de la maladie, notamment ceux qui ciblent les protéines amyloïde et tau et les approches anti-inflammatoires, sur les traitements de symptômes comme l’agitation et les troubles du sommeil, et sur les essais de prévention qui combinent l’exercice, l’alimentation, l’entraînement cognitif et la prise en charge de la pression artérielle, de l’audition et d’autres facteurs de risque.

De nombreuses études dans ce domaine vous demandent de venir avec un ou une partenaire d’étude, soit un membre de votre famille ou une personne amie qui vous voit régulièrement, car les changements dans la pensée sont souvent plus évidents pour une autre personne que pour la personne qui les vit. La participation est volontaire, vous et votre partenaire d’étude donnez votre consentement éclairé avant que quoi que ce soit commence, et chacune des deux personnes peut arrêter en tout temps sans que cela touche les soins que vous recevez de votre propre médecin. Personne ne peut dire à l’avance si une étude vous aidera personnellement.

En savoir plus auprès de sources canadiennes

• Société Alzheimer du Canada
• Société Alzheimer du Canada : trouble cognitif léger
• Institut canadien d’information sur la santé : les troubles neurocognitifs au Canada
• Agence de la santé publique du Canada : faits saillants de la surveillance des troubles neurocognitifs au Canada