Douleur neuropathique périphérique

La douleur neuropathique périphérique est une douleur causée par une lésion ou une maladie qui touche les nerfs allant de la moelle épinière vers les bras, les jambes et le corps. Comme le nerf lui-même envoie des signaux erronés, elle est habituellement différente d’une douleur sourde ou d’un bleu. Elle ressemble plutôt à une brûlure, à des élancements ou à des décharges électriques. La neuropathie périphérique diabétique est le type le plus courant. Elle commence habituellement dans les pieds et remonte avec le temps.

Ce qu’est la douleur neuropathique, et ce qu’elle n’est pas

La douleur neuropathique n’est pas la même chose que la douleur d’un muscle étiré ou d’une articulation usée, et cette différence a des conséquences pratiques plutôt que théoriques. Elle vient du système de signalisation lui-même. La même zone de peau peut donc être à la fois engourdie et douloureuse, et un simple contact, comme celui d’un drap sur les pieds, peut faire mal. Comme le mécanisme est différent, les médicaments utilisés contre la douleur neuropathique sont souvent différents des analgésiques habituels, et des médicaments qui soulagent un genou douloureux peuvent avoir très peu d’effet ici.

Elle n’est pas non plus seulement une complication du diabète, même si le diabète en est la principale cause. La douleur neuropathique peut survenir après un zona, une blessure ou une opération, ou être causée par un nerf coincé, certains cancers et médicaments de chimiothérapie, ou une maladie nerveuse héréditaire. Les lignes directrices de Diabète Canada indiquent que 40 % à 50 % des personnes atteintes de diabète de type 1 et de type 2 présenteront une polyneuropathie sensorimotrice détectable dans les 10 ans suivant l’apparition du diabète. La douleur neuropathique au visage est un problème de santé distinct, traité sur notre page consacrée à la névralgie du trijumeau.

Signes et symptômes

• Sensations de brûlure, d’élancements, de coups de poignard ou de décharges électriques
• Fourmillements, picotements ou sensation que quelque chose rampe dans les pieds ou les mains
• Engourdissement, ou impression que vos pieds sont enveloppés dans un bas ou un gant
• Douleur causée par des choses qui ne devraient pas faire mal, comme le contact des draps sur vos pieds
• Symptômes qui commencent souvent dans les deux pieds et remontent lentement le long des jambes, puis atteignent les mains
• Douleur plus forte la nuit, qui nuit au sommeil
• Faiblesse, instabilité sur vos pieds, ou le fait de ne pas remarquer une coupure ou une ampoule au pied

Chez la plupart des gens, les symptômes apparaissent graduellement. Il est courant d’avoir un engourdissement à un endroit et de la douleur à un autre, ou de remarquer la douleur surtout en soirée.

Ce qui augmente le risque

Certains facteurs de risque ne peuvent pas être changés :

• Depuis combien de temps vous vivez avec le diabète, puisque le risque augmente avec la durée
• L’âge, qui est lié à des taux plus élevés de symptômes de douleur neuropathique selon des données d’enquête canadiennes
• Une lésion nerveuse causée par un traumatisme, une chirurgie, un zona ou un nerf coincé
• Certains cancers et médicaments de chimiothérapie qui touchent les nerfs, et certaines maladies nerveuses héréditaires

D’autres peuvent souvent être améliorés, habituellement avec le soutien d’une équipe soignante :

• La glycémie (taux de sucre dans le sang) au fil du temps, qui se gère avec votre équipe de soins du diabète
• La consommation excessive d’alcool, qui peut endommager les nerfs périphériques
• Le tabagisme, l’hypertension artérielle et le cholestérol élevé, qui touchent les petits vaisseaux sanguins qui alimentent les nerfs

Comment la neuropathie périphérique est diagnostiquée au Canada

La neuropathie périphérique est habituellement repérée par un médecin de famille, une infirmière praticienne ou un infirmier praticien, ou une équipe de soins du diabète, à partir de votre description des symptômes et d’un examen des pieds et des nerfs. Diabète Canada recommande un dépistage à l’aide d’un monofilament ou d’un diapason appliqué sur le gros orteil, dès le diagnostic pour le diabète de type 2 et après cinq ans pour le diabète de type 1, puis chaque année. Des questionnaires de dépistage comme le questionnaire Douleur Neuropathique en 4 questions (DN4) et le Self-report Leeds Assessment of Neuropathic Symptoms and Signs (S-LANSS) aident à reconnaître une douleur qui vient probablement des nerfs. Des analyses sanguines, des études de conduction nerveuse ou une consultation en neurologie peuvent servir à rechercher d’autres causes.

Traitement et gestion au quotidien

Les soins visent habituellement deux objectifs à la fois : le problème de santé qui cause la lésion nerveuse, ainsi que la douleur et le manque de sommeil qu’elle entraîne. Selon la cause et vos autres problèmes de santé, une équipe soignante peut discuter avec vous de :

• La prise en charge de la cause sous-jacente, comme la gestion de la glycémie avec une équipe de soins du diabète, ainsi que des examens réguliers des pieds et des conseils sur les chaussures
• Certains médicaments anticonvulsivants, comme les gabapentinoïdes, prescrits contre la douleur neuropathique et choisis avec un clinicien ou une clinicienne
• Certains médicaments antidépresseurs utilisés contre la douleur neuropathique, dont les inhibiteurs du recaptage de la sérotonine et de la noradrénaline et les tricycliques
• Des traitements topiques appliqués sur la peau de la zone douloureuse, ainsi que la physiothérapie, l’exercice et l’entraînement à l’équilibre pour soutenir la force et réduire le risque de chutes
• Des approches psychologiques comme la thérapie cognitivo-comportementale pour la douleur et le sommeil, et une orientation vers une clinique interdisciplinaire de la douleur, là où il y en a une

Les lignes directrices de Diabète Canada placent les analgésiques opioïdes dans une catégorie envisagée après la prise en compte d’autres options. Les opioïdes contre la douleur chronique non cancéreuse sont traités séparément dans la ligne directrice canadienne de 2024 sur la prescription d’opioïdes (2024 Canadian Opioid Prescribing Guideline). La combinaison qui vous convient dépend de votre fonction rénale, de vos autres médicaments et de votre réponse au traitement. Ces décisions vous appartiennent, à vous et à votre propre clinicien ou clinicienne.

Quand consulter un médecin

• Obtenez des soins médicaux le jour même en cas d’ulcère au pied, de plaie ouverte ou d’ampoule qui ne guérit pas, ou si un pied est rouge, chaud, enflé ou dégage une mauvaise odeur, car les infections du pied chez les personnes atteintes de neuropathie peuvent s’aggraver rapidement. Rendez-vous à l’urgence ou composez le 911 si vous avez aussi de la fièvre ou de la confusion, ou si vous vous sentez très mal.
• Composez le 911 ou rendez-vous à l’urgence en cas de faiblesse ou d’engourdissement soudain touchant un membre entier ou un côté du corps, de difficulté soudaine à parler, ou d’engourdissement accompagné d’une perte de contrôle de la vessie ou des intestins.
• Prenez rendez-vous rapidement si l’engourdissement, la sensation de brûlure ou la faiblesse s’étend rapidement en quelques jours à quelques semaines, ou si vous faites des chutes ou vous sentez instable sur vos pieds.

Pourquoi la recherche clinique est importante pour la douleur neuropathique périphérique

Il vaut la peine d’être honnête au sujet des attentes. Diabète Canada décrit une réponse cliniquement significative aux médicaments contre la douleur comme une réduction de la douleur de 30 % à 50 %. Bien des personnes continuent donc d’avoir de réels symptômes, et un soulagement complet est rare. Aucun traitement offert aujourd’hui n’a démontré qu’il pouvait réparer des nerfs déjà endommagés, et les cliniciens et cliniciennes ne peuvent pas prédire quel médicament conviendra à quelle personne. Les essais en cours portent notamment sur de nouveaux analgésiques non opioïdes qui ciblent des canaux ioniques et des voies de signalisation de la douleur précis, sur des approches topiques et géniques, sur la stimulation de la moelle épinière et d’autres instruments de neuromodulation, ainsi que sur des traitements visant à ralentir ou à inverser les lésions nerveuses plutôt qu’à seulement masquer la douleur.

Les études cliniques permettent de tester ces approches et de les comparer aux soins actuels. La participation est volontaire, vous donnez votre consentement éclairé avant que quoi que ce soit commence, et vous pouvez vous retirer en tout temps sans que cela touche vos soins habituels pour le diabète ou la douleur. Participer à une étude ne signifie pas renoncer à votre traitement actuel, et personne ne peut dire à l’avance si une étude vous aidera personnellement.

En savoir plus grâce à des sources canadiennes

• Diabète Canada : Lignes directrices de pratique clinique, neuropathie
• Agence de la santé publique du Canada : faits saillants de la surveillance du diabète au Canada
• Pain BC : ligne de soutien sur la douleur, information et programmes d’autogestion
• Santé Canada : rapports du Groupe de travail canadien sur la douleur