Santé des enfants (pédiatrie)

La santé des enfants concerne les bébés, les enfants et les adolescents, de la croissance et de la vaccination de routine jusqu’aux problèmes de santé qui se présentent différemment pendant l’enfance qu’à l’âge adulte. Les enfants ne sont pas de petits adultes : leur corps réagit différemment aux médicaments, et un jeune enfant ne peut pas toujours vous dire ce qui ne va pas. Cette page s’adresse aux parents et aux personnes tutrices.

Problèmes de santé dans ce domaine

• L’otite, ou infection de l’oreille : environ 75 % des enfants en ont au moins une avant l’école; elle se manifeste par une douleur à l’oreille, un enfant qui se tire l’oreille, ou un enfant agité et fiévreux.
• Asthme : les voies respiratoires se rétrécissent et s’enflamment, ce qui cause de la toux, une respiration sifflante et de l’essoufflement, souvent pires la nuit ou à la course.
• Rotavirus : une infection intestinale qui cause une diarrhée liquide et des vomissements chez les bébés et les tout-petits, chez qui le vrai risque est la déshydratation.
• Infection à méningocoque et vaccination : peu fréquente, mais elle évolue rapidement, et c’est pourquoi une fièvre accompagnée d’une raideur de la nuque est une urgence.
• Virus du papillome humain (VPH) et vaccination contre le VPH : un virus très courant lié à plusieurs cancers plus tard dans la vie, ce qui explique pourquoi le vaccin est offert dans les programmes scolaires.
• Eczéma et dermatite atopique : une peau sèche, qui démange et qui est enflammée; elle touche environ 15 % des enfants au Canada et perturbe souvent le sommeil de toute la maisonnée.
• Trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) : un trouble neurodéveloppemental qui touche l’attention, l’impulsivité et le niveau d’activité, diagnostiqué chez environ 8,4 % des enfants et des jeunes de 1 à 17 ans en 2023.

Ce que ces problèmes de santé ont en commun

Plusieurs de ces problèmes vont souvent ensemble. L’eczéma, l’asthme et les allergies apparaissent souvent chez le même enfant et dans la même famille, et traiter l’un peut faciliter la prise en charge des autres. Les infections de l’oreille, le rotavirus et l’infection à méningocoque frappent le plus durement dans les premières années de vie, quand le système immunitaire est encore en apprentissage et qu’un petit corps perd rapidement des liquides. Le manque de sommeil causé par l’eczéma ou par un asthme non traité peut aussi ressembler à l’inattention du TDAH.

Ce qui relie toute cette liste, c’est un problème pratique. Comme les médicaments sont d’abord mis au point et autorisés chez les adultes, une grande partie de ce qu’on donne aux enfants n’a jamais été étudiée chez les enfants. La Société canadienne de pédiatrie rapporte que jusqu’à 80 % des médicaments utilisés dans les hôpitaux pédiatriques canadiens sont prescrits hors indication. Les cliniciens et cliniciennes s’appuient sur les meilleures données probantes disponibles, et la recherche pédiatrique existe pour les remplacer par de véritables données probantes.

Traitement et prise en charge au Canada

La plupart des enfants sont suivis par un médecin de famille, une infirmière praticienne ou un infirmier praticien, ou un pédiatre, qui s’appuient sur les courbes de croissance, les étapes du développement et l’examen plutôt que sur de nombreux tests. Une équipe peut aborder :

• Le soulagement de la douleur et la surveillance attentive pour de nombreuses infections de l’oreille, avec des antibiotiques lorsqu’un clinicien ou une clinicienne les juge nécessaires
• Des médicaments inhalés pour l’asthme, avec un plan d’action écrit et un enseignement de la technique d’utilisation de l’inhalateur
• Des hydratants et un traitement anti-inflammatoire topique pour l’eczéma, avec une évaluation des allergies
• La réhydratation par la bouche pour la gastroentérite, et des soins à l’hôpital si un enfant est déshydraté
• La vaccination de routine, selon le calendrier de votre province ou de votre territoire
• Du soutien comportemental, des mesures d’adaptation à l’école et, dans certains cas, des médicaments pour le TDAH

Les besoins des enfants changent à mesure qu’ils grandissent : ce qui fonctionnait à deux ans ne convient pas forcément à huit ans. Ces décisions vous appartiennent, à vous et au clinicien ou à la clinicienne de votre enfant.

Quand consulter un médecin

• Une difficulté à respirer, des grognements, des lèvres bleues ou grises, une éruption qui ressemble à de petites ecchymoses et qui ne pâlit pas quand on appuie dessus, une raideur de la nuque, une convulsion, ou un enfant très difficile à réveiller exigent des soins d’urgence. Composez le 911.
• Toute fièvre chez un bébé de moins de trois mois exige une évaluation le jour même.
• La déshydratation, y compris beaucoup moins de couches mouillées, l’absence de larmes, une bouche sèche ou une somnolence inhabituelle, exige une évaluation le jour même.
• Une douleur à l’oreille avec une forte fièvre, ou un écoulement de l’oreille, exige une évaluation le jour même.
• Des inquiétudes au sujet de la croissance, de l’audition, de la parole, de l’apprentissage ou du comportement justifient un rendez-vous, puisque le soutien fonctionne mieux lorsqu’il commence tôt.
• Fiez-vous à votre jugement. Si votre enfant semble différent d’une façon que vous ne pouvez pas expliquer, demandez conseil.

Pourquoi la recherche dans ce domaine est importante

La recherche pédiatrique doit souvent établir chez les enfants ce qui est déjà connu chez les adultes : la bonne forme d’un médicament, la bonne quantité selon la taille de l’enfant, et la façon dont les enfants réagissent sur des années plutôt que sur des semaines. Au Canada, des essais évaluent aussi des vaccins chez les enfants, comparent des traitements contre l’asthme et l’eczéma, et étudient des programmes en milieu scolaire pour le TDAH.

Au Canada, la recherche avec des enfants suit l’Énoncé de politique des trois Conseils sur l’éthique de la recherche. Un parent ou une personne ayant la tutelle légale donne son consentement et, lorsqu’un enfant a une certaine capacité à comprendre ce que la recherche implique, le chercheur ou la chercheuse doit connaître les souhaits de l’enfant lui-même : si l’enfant refuse, il ne participe pas. Chaque étude est examinée par un comité d’éthique de la recherche, la participation est volontaire, et vous pouvez retirer votre enfant à tout moment sans que cela touche ses soins habituels. Personne ne peut dire à l’avance si une étude aidera un enfant.

En savoir plus auprès de sources canadiennes

• Soins de nos enfants, Société canadienne de pédiatrie
• AboutKidsHealth, The Hospital for Sick Children
• Immunisation Canada
• Renseignements sur la vaccination dans les provinces et les territoires
• Énoncé de politique des trois Conseils (EPTC 2) : le consentement dans la recherche avec des enfants